INTRODUCTION Protein-energy malnutrition continues to affect millions of human beings in developing countries. Children suffer most from the shortage of nutrients because at early ages malnutrition has an important impact on the central nervous system. The changes that malnutrition triggers in the brains of these children will have severe consequences on their development and learning abilities. DEVELOPMENT. Reports of important alterations in the head circumference and brain growth of malnourished children have been published in the literature, together with accounts of changes in both the dendritic arborisation and the morphology of the dendritic spines, as well as in myelination. Computerised tomography brain scans and magnetic resonance imaging in children suffering from malnutrition show images that are compatible with cerebral atrophy. The lack of environmental stimulation associated with malnutrition worsens the damage to the central nervous system. All the alterations that are observed in such cases give rise to important compromise of the child’s higher brain functions, which may well lead to permanent neuropsychological damage.

CONCLUSIONS Protein-energy malnutrition produces notable morphological changes in the brains of children in the developing world. These changes damage the intellectual potential of those who survive and limit their capacity to become part of the competitive world. Paediatric neurologists working in these areas of the world must make greater efforts to disseminate this problem and to make public institutions aware of the issue so that they do not desist in the fight against child malnutrition.

Introducción La desnutrición proteicocalórica continúa afectando a millones de seres humanos en los países en desarrollo. Los niños son los que sufren más por la falta de nutrientes, ya que a edades tempranas la desnutrición tiene un impacto importante sobre el sistema nervioso central. Los cambios que la desnutrición produce en el cerebro de los niños, tendrán serias consecuencias en el desarrollo y el aprendizaje.

Desarrollo En los niños desnutridos se han descrito alteraciones importantes en el perímetro cefálico y en el crecimiento del encéfalo; asimismo, cambios en la arborización dendrítica y en la morfología de las espinas dendríticas, y también en la mielinización. Los estudios de tomografía computarizada de cráneo y de imagen de resonancia magnética en niños con desnutrición muestran imágenes compatibles con atrofias cerebrales. La falta de estimulación ambiental asociada a la desnutrición agrava más el daño al sistema nervioso central. Todas las alteraciones observadas originan afección importante en las funciones cerebrales superiores del niño, lo que condiciona daño neuropsicológico permanente.

Conclusiones La desnutrición proteicocalórica produce cambios morfológicos importantes en el cerebro de los niños del mundo en desarrollo. Estos cambios ocasionan daño al potencial intelectual de los supervivientes y limitan su integración al mundo competitivo. Los neurólogos pediatras que trabajamos en estas regiones del mundo debemos involucrarnos más en la difusión de este problema y desde nuestros lugares sensibilizar a los organismos públicos para que se continúen los esfuerzos contra la desnutrición infantil.